Ein ukrainischer Schneider und seine Familie finden in Alabama Zuflucht und einen Neuanfang

Von Taylor Washington, Gulf States Newsroom, und Ritika Samant, WBHM Reflect Alabama Fellow

In einem Bekleidungsgeschäft in der Innenstadt von Birmingham sitzt Mykola Vyshyvanyuk an einer Nähmaschine, die Augenbrauen tief zusammengezogen und konzentriert, während er durch seine Brille nach winzigen Stichen sucht.

„Ich nehme jetzt Änderungen an diesem Ballkleid vor“, sagte Vyshyvanyuk und hielt ein Satinkleid hoch.

Ashley Gootee, Inhaberin und Chefdesignerin von Something You Couture, beschreibt Mykolas Arbeit in einem Wort.

„Perfekt“, sagte Gootee. „Er ist sehr kompetent. Er ist ein sehr erfahrener Musterer, kann sich etwas ansehen und weiß genau, was zu tun ist.“

Diese Fähigkeit verdankt er seiner jahrzehntelangen Tätigkeit in der Führung seines eigenen Bekleidungsgeschäfts in Lemberg, Ukraine.

Jetzt hat sich Vyshyvanyuk mit viel Hilfe von Google Translate in Gootees Laden eingelebt und die beiden konnten trotz einer Sprachbarriere und unterschiedlichen Nähstilen kommunizieren. Für beide war es eine Lernerfahrung, und Vyshyvanyuk konnte sich ganz nebenbei wie zu Hause fühlen.

„Es ist ein sehr nettes Team und Ashley, es herrscht eine sehr nette Atmosphäre“, sagte er.

Vyshyvanyuk sagte, der Frieden und die Ruhe seien eine willkommene Abwechslung gewesen. Denn letztes Jahr um diese Zeit nähten Wyshywanjuk und seine Frau Olena taktische Ausrüstung für die ukrainische Armee.

Zurück in der Ukraine lebten die Vyshyvanyuks mit ihren drei kleinen Töchtern, der 13-jährigen Eva, der 11-jährigen Ioanna und der 6-jährigen Viktoriia, in dem, was Olena ihr Traumhaus nennt. Sie seufzt und weint, als sie es beschreibt.

„Es war groß genug, weil wir eine große Familie sind und jedes Kind sein eigenes Zimmer hatte“, sagte sie. „Wir hatten einen großen Tisch. Wir konnten die ganze Familie und die Eltern an einem Tisch versammeln. Es war mein ganzes Leben lang mein großer Traum.“

Sie sagte, sie hätten auch tolle Nachbarn mit gleichaltrigen Kindern.

„Unser Haus war immer voller Kinder. Wenn also jemand Neues kam, fragten sie immer: ‚Wie viele Kinder hast du?!‘“, sagte Olena lachend. „Ich hoffe nur, dass es eines Tages dort sein wird.“

Die Wyschywanjuken hatten vor, für immer in der Ukraine zu bleiben. Doch der Krieg stellte ihr Leben auf den Kopf, ebenso wie das Leben von Millionen anderer Ukrainer.

Russland hat seit 2014 Truppen in der Ukraine stationiert, nachdem es die Krim illegal annektiert hatte. Allerdings beschränkte sich dieser Konflikt weitgehend auf den östlichen Teil des Landes. Lemberg liegt in der Westukraine, nahe der Grenze zu Polen.

Olena sagte, sie könne es nicht glauben, als Russland im Februar 2022 eine umfassende Invasion startete.

„Der erste Tag war so ein großer Schock“, sagte sie. „Und ich weiß, dass alle Leute sagten, dass der Krieg beginnen würde. Aber wie kannst du glauben, dass jemand wie dein Nachbar oder dein Bruder an diesem Tag angreifen wird?“

Und dieses Mal klopfte der Krieg an ihre Haustür; sie konnte Explosionen hören.

Hunderttausende Menschen verließen ihre Heimat und flohen in die Nachbarländer. Das Paar schickte seine Töchter zu ihrer Sicherheit zu den Großeltern nach Polen, während sie zurückblieben.

In einer gekonnten Reverse Engineering-Leistung lernte Mykola, wie man taktische Westen herstellt, indem er eine davon auseinandernahm, ihre Konstruktion notierte und auf der Grundlage seiner Erkenntnisse einen Entwurf modellierte.

„Wir haben angefangen, ihnen zu helfen, weil es in den ersten Monaten zu schwierig war“, sagte Olena. „Die Soldaten hatten nichts. Wir waren nicht bereit für diesen Krieg.

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Das Ehepaar nahm auch Flüchtlinge vom nahegelegenen Bahnhof auf.

„Sie schliefen auf dem Boden und man konnte nicht hineingehen, weil dort so viele Leute waren“, sagte sie. „Ein bisschen warmes Haus, Essen oder so – Ruhe. Dann habe ich sie weggeschickt.“

Für kurze Zeit ließen die Angriffe nach und ihre Töchter konnten nach Hause zurückkehren. Doch es dauerte nicht lange, bis die Raketen zurückkehrten – die Russen bombardierten die örtlichen Krankenhäuser und Kraftwerke, und das ständige Bombardement zermürbte die Familie.

Sie schliefen bekleidet.

„Wir hatten keine Zeit, uns anzuziehen“, sagte Olena mit großen und tränenreichen Augen. Mykola sprang ein und suchte nach den richtigen Worten. „Weil du keine Zeit hast …“

„Es dauert noch etwa zehn Minuten, bis die Rakete eintrifft“, sagte Olena. "10 Minuten."

Die Kinder weinten und schrien oft, die Jüngsten bettelten darum, nicht zurückgelassen zu werden.

Zu diesem Zeitpunkt hatte die Invasion für die Wyschywanjuken bereits eine Reihe schwieriger Entscheidungen ausgelöst. Doch nun mussten sie die laut Olena schwerste Entscheidung von allen treffen: die Ukraine ganz zu verlassen.

„Wir mussten die Kinder wegnehmen, aber ich habe nicht mehr versucht, ohne Kinder zu bleiben“, sagte sie. „Und da wir nicht mehr helfen konnten, beschlossen wir einfach zu gehen.“

Auf der Suche nach einem neuen Zuhause stießen die Wyschywanjuken auf das Programm „United for Ukraine“, das von der US-Regierung ins Leben gerufen wurde, um amerikanischen Staatsbürgern die Unterstützung einer ukrainischen Familie für bis zu zwei Jahre zu ermöglichen.

Während die Familie ihr Profil erstellte, war auch Ed Cotter, ein Anwalt am Hauptsitz der Regions Bank in Birmingham, dabei. Cotter las gerade eine Zeitung, als er von dem Programm erfuhr, und er sagte, dass die Dinge von da an wie ein Schneeball wirkten.

„So etwas habe ich natürlich noch nie gemacht. Ich weiß nicht. Es war mehr als alles andere eine Art Spaß“, sagte Cotter. „Ich habe es meiner Frau nicht wirklich erzählt. Ich habe mich einfach dafür angemeldet.“

Und obwohl Cotter sagte, er habe sich aus einer Laune heraus angemeldet, war sein Engagement für Mykola, der sich an ihr erstes Videotreffen über WhatsApp erinnert, sehr deutlich. Er lernte Cotters Frau und Tochter kennen.

„Es ist sehr wichtig für mich, weil ich diese Menschen betrachte und sie wie eine Familie wirken und ich vertraue“, sagte Mykola.

Es war ein Match.

Cotter versammelte Freunde, Familie, Nachbarn und Kirchen, um auf GoFundMe mehr als 50.000 US-Dollar für die Vyshyvanyuks zu sammeln.

Menschen spendeten auch Autos, Möbel und Haushaltsgeräte. Freiwillige halfen dabei, die Kinder der Familie in die Schule einzuschulen, und einige von Cotters Kollegen – darunter Irina Pritchett und Kate Laminack – fungierten als Dolmetscher und kümmerten sich um Reisen.

Pritchetts Familie wanderte in den 1980er Jahren als politische Flüchtlinge aus der Sowjetunion in die USA ein, und Laminacks Familie wanderte als Kind aus Russland ein.

Jetzt sind sie Teil des Lebens der Wyschywanjuken.

Es ist fünf Monate her, seit die Vyshyvanyuks in Birmingham angekommen sind. Sie wohnen in einer gemütlichen Wohnung in Vestavia Hills. Familienfotos säumen die Wände.

Die Kinder rennen die Treppe hoch und runter und die Besucher werden mit Kaffee und einem Tisch voller Snacks begrüßt. Im Kinderzimmer liegen Berge von Stofftieren und Stapel von Spielen.

Am Eingang der Wohnung hat Mykola sein eigenes Studio. Kommunionkleider aus Organza und Satin hängen an einem Kleiderständer – eine Spezialität von ihm. Außerdem gibt es eine Reihe von Kleidern, die er ändert, zwei Nähmaschinen – er sagt, jemand habe sie gespendet – und einen Zeichentisch, an dem er neue Entwürfe entworfen hat.

Hier bewahrt Mykola das erste Kleid auf, das er in Amerika hergestellt hat. Es ist weiß, mit Spitze bedeckt und hat handgestickte Blumen an der Taille.

„Mein Mädchen Ioanna … geh auf eine Party. Und ich habe dieses Kleid gemacht“, sagte er.

Er beendete es an einem Tag.

„Ich glaube, ich habe um 15 Uhr angefangen und um Mitternacht bin ich fertig“, lachte er.

Cotter sagte, das Ziel bestehe darin, den Wyschywanjuken zu helfen, unabhängig zu werden, und in weniger als einem Jahr sei dies der Fall.

„Sie haben ihr eigenes soziales Leben, sie haben ihre eigenen Jobs, ihre Kinder haben ihre eigenen Freunde … Sie brauchen uns immer weniger, was meiner Meinung nach wiederum ein Zeichen des Erfolgs ist“, sagte er.

Mykola macht weiterhin seinen Job, den er liebt. Er möchte nicht nur die Kleider anderer Leute verändern, sondern sich auf das konzentrieren, was er liebt: maßgeschneiderte Kleider entwerfen und herstellen.

„Mein Traum ist ein Geschäft in Vestavia“, sagte er.

Olena hat eine neue Berufung als Fallmanagerin gefunden, die anderen Ukrainern beim Umzug in die USA hilft

„Ich lasse [andere Ukrainer] glauben, dass sie alles tun können, um Arbeit zu finden“, sagte sie. „Sie können hier Dokumente bekommen und sie können hier wirklich erfolgreiche Menschen sein.“

Doch trotz ihres erfolgreichen Übergangs sagte das Paar, dass sie mit Schuldgefühlen zu kämpfen hätten. Jeden Morgen steht Olena auf und überprüft ihr Telefon auf der Suche nach Neuigkeiten über die Freunde und Familie, die sie zurückgelassen hat. Sie tippt auf den Bildschirm. Die Zwillingssöhne eines guten Freundes sind gerade 18 geworden – jetzt sind sie alt genug, um freiwillig im Krieg zu kämpfen. Sie seufzt.

Doch die Wyschywanjuken haben, was sie sich am meisten gewünscht haben: Ihre Kinder sind wieder glücklich.

Viktoriia spielt Fußball für einen örtlichen Verein. Ioanna liebt ihre neue Schule und sagte, sie bringe ihren neuen Freunden etwas Ukrainisch bei. Eva ist Künstlerin. Sie breitet eine Mappe mit Arbeiten auf dem Couchtisch aus – sie hat sich an einer örtlichen Kunstschule beworben – und holt Zeichnungen von Mavka heraus.

In der ukrainischen Folklore ist Mavka ein legendärer, wunderschöner weiblicher Geist, der Männer in den Wald lockt und sie tötet. Sie beschützt das Land.

Ihr Vater glaubt, dass Eva die Auswirkungen des achtmonatigen Krieges durch ihre Kunst kanalisiert hat, und sie möchte ihr Zuhause schützen.

„Sie versteht es nicht, aber sie zeichnet, was sie fühlt“, sagte er.

Olena sagte, sie wisse, dass der Krieg alle ihre Töchter getroffen habe, aber die Dinge ändern sich langsam.

„Wir hatten einen Moment, als wir hier ankamen, wahrscheinlich [nach] zwei Monaten. Meine Kinder begannen zu lachen, zu tanzen und ein Lied zu singen“, sagte sie. „Wir haben es nicht gemerkt, dass sie aufgehört haben.“

Im Moment gehen die Wyschywanjuken die Sache Tag für Tag an. Da ihnen in den USA nur bis zu zwei Jahre Zuflucht gewährt wird, geben sie zu, dass sie nicht wirklich wissen, was als nächstes kommt.

Im Moment wissen sie nur, dass Alabama sicher ist. Was sie im Krieg verloren haben, kann nie wieder ersetzt werden, aber zum ersten Mal seit langer Zeit müssen sie nicht überleben. Sie können einfach leben.

Diese Geschichte wurde vom Gulf States Newsroom produziert, einer Zusammenarbeit zwischen Mississippi Public Broadcasting, WBHM in Alabama, WWNO und WRKF in Louisiana und NPR.