Wie diese romanische Synagoge eine jüdische Minderheit am Leben hält

Die Fassade von Kehila Kedosha Janina, einer Synagoge in der Lower East Side, die die alte romaniotische Tradition repräsentiert. Mit freundlicher Genehmigung von Kehila Kedosha Janina

Von Cathryn J. Prince, 22. August 2023

In der ehemaligen Frauengalerie der Synagoge Kehila Kedosha Janina hängt hinter schützendem Glas ein exquisit besticktes antikes Hochzeitskleid.

Das Kleid ist eines von vielen Artefakten und Fotografien, die in „Memory“ ausgestellt sind, einer Ausstellung in der New Yorker Synagoge, die Besuchern einen Einblick in das Leben der romaniotischen Juden gibt, einer winzigen jüdischen Minderheit, die sich von den aschkenasischen und sephardischen Traditionen unterscheidet.

Ebenso wichtig ist, dass die Ausstellung zeigt, wie die KKJ, die einzige romanische Synagoge in der westlichen Hemisphäre, die Traditionen der Gemeinde bewahrt und ihre lebendige Kultur stärkt.

„Viele Jahre nach ihrer Gründung war die Synagoge lebendig und aktiv. Mit der Zeit gingen die Zahlen zurück, aber dann eröffneten wir das Museum. Es gab neues Leben und neue Energie“, sagte Marc Winthrop, der sich vor 25 Jahren der 96 Jahre alten Synagoge anschloss.

Sie ließen sich bereits im 1. Jahrhundert n. Chr. in Griechenland nieder, lebten dort über 2.300 Jahre lang und entgingen den Vertreibungen, die den meisten anderen jüdischen Gemeinden in der europäischen Diaspora widerfuhren. Anstatt wie die sephardischen Juden, die sich nach der spanischen Inquisition in Griechenland niederließen, Ladino zu sprechen, sprachen die Romanioten jüdisch-griechisch. Sie lebten in relativer Isolation an Orten wie Ioannina, einer kleinen griechischen Stadt zwischen dem Pindos-Gebirge und der albanischen Grenze, bis Ende des 18. Jahrhunderts Armut und politische Unruhen die ersten romaniotischen Juden dazu zwangen, in die Vereinigten Staaten auszuwandern.

„Sie sind eine Minderheit innerhalb einer Minderheit innerhalb einer Minderheit“, sagte Marcia Haddad Ikonomopoulos, die Museumsdirektorin von Kehila Kedosha Janina.

Marc Winthrop wuchs in Duluth, Minnesota, auf und erfuhr vor mehr als einem Jahrzehnt zum ersten Mal von seiner romanischen Abstammung. Er war nach Griechenland gereist, um mehr über den Geburtsort seiner Mutter, einer Holocaust-Überlebenden, zu erfahren. Während er dort war, verfolgte er die Abstammungslinie seiner Familie und erfuhr, dass sie tatsächlich eine Romaniotin und keine Sephardin war, wie sie ursprünglich glaubte. Die Entdeckung weckte das Interesse, mehr zu erfahren.

Heute besucht Winthrop, der seit mehr als 20 Jahren in New York lebt, Schabbatgottesdienste, leitet sonntägliche Museumsführungen und ist Vorstandsmitglied der Synagoge der Lower East Side.

Während romaniotische Einwanderer 1907 die KKJ als Gemeinde gründeten, wurde die Synagoge in der Broome and Allen Street erst 1927 eröffnet.

Heutzutage steht die schmale Synagoge eingeklemmt zwischen Wohnhäusern aus rotem Backstein. Die einst angrenzenden Feinkostgeschäfte, Schneidereien und Süßwarenläden sind Bubble-Tea-Läden, Juweliergeschäften und trendigen Restaurants gewichen.

Hebräische Symbole schmücken die Fassade, die von Buntglasfenstern mit Davidsternen unterbrochen wird. Über dem Haupteingang wachen zwei steinerne Löwen, die den Stamm Juda darstellen, über einer Flachreliefskulptur der Zehn Gebote.

Im Inneren schimmern die eisblauen Wände mit schablonierten silbernen Blumen. Gedenktafeln zeugen von den vielen Generationen, die hier Gottesdienste feierten. In der Arche befinden sich mehrere Thora, darunter eine aus dem Jahr 1750.

Das glänzende Innere der Synagoge ist das Ergebnis umfangreicher laufender Renovierungsarbeiten, die im Jahr 2005 begannen, im selben Jahr, in dem die Synagoge zum offiziellen Wahrzeichen von New York City wurde.

„Das hat uns bekannt gemacht“, sagte Ikonomopoulos. Sie meinte es wörtlich: An der nahegelegenen U-Bahn-Haltestelle Spring Street steht jetzt ein Schild mit der Aufschrift „Synagoge“.

Ikonomopoulos, die im Glauben aufwuchs, sie sei Sephardin, entdeckte vor einigen Jahren bei einem DNA-Test, dass sie romanische Vorfahren hat. Sie möchte, dass die Menschen verstehen, dass die Synagoge ihre Zukunft plant, auch wenn die aktuelle Ausstellung die Vergangenheit der Gemeinde beleuchtet.

Ikonomopoulos ging durch „Memory“ und erklärte, wie sie die Displays dreht, damit verschiedene Familien die Möglichkeit haben, wertvolle Gegenstände auszustellen. Vintage-Fotografien zeigen Familien in ihren schönsten selbstgemachten Anzügen und Kleidern, einige mit Pelzakzenten. Die Ausstellung zeigt auch mehrere persönliche Gegenstände, von Backformen und Teetassen bis hin zu Gebetbüchern und sogar einer leicht verrosteten Schere, die dem verstorbenen Hy Genee gehörte, dem Präsidenten und spirituellen Führer der KKJ über 50 Jahre lang.

An den Wänden hängen fünf gerahmte Alefs. Diese verzierten Dokumente waren einzigartig für die Roma-Gemeinschaft und dienten als Geburtsurkunde und Schutzamulett für kleine Jungen in den 40 Tagen nach ihrer Beschneidung. Heute verfügt KKJ über die größte Alef-Sammlung weltweit.

Ikonomopoulos blieb vor roten und weißen Stoffmustern und einer Singer-Nähmaschine stehen und erklärte, wie viele der neu angekommenen Einwanderer in der untersten Ebene der Bekleidungsindustrie arbeiteten und Damenunterwäsche und Hausmäntel herstellten.

„Wenn man eine Nähmaschine hatte, war man Unternehmer“, sagte sie.

Während des Zweiten Weltkriegs dienten einige KKJ-Gemeindemitglieder in der US-Armee, von denen zwei getötet wurden. Einige besuchten die Schule. Einige wurden Pädagogen, andere Ärzte. In der Zwischenzeit schrieben sie an alle in Ioannina verbliebenen Großfamilien.

Erst nach dem Krieg erfuhren sie, dass die Nazis 87 Prozent der griechischen Juden ermordet hatten, den größten Prozentsatz aller offiziell besetzten Länder. Von Ioanninas Juden überlebten nur etwa 50. Unter ihnen war Esther P. Mordechai.

Am 25. März 1944 wurde Mordechais Familie zusammen mit dem Rest der jüdischen Gemeinde Ioanninas zusammengetrieben. Sie wurden auf offene Lastwagen verladen, zu einem Lagerhaus in der Stadt Larissa gefahren und dann nach Athen geschickt. Von dort wurden sie von den Deutschen in Viehwaggons für Auschwitz-Birkenau zusammengepfercht.

Die meisten der geschätzten 2.500 Roma-Juden, die im Vernichtungslager ankamen, wurden bei ihrer Ankunft vergast. Mordechai war der Einzige aus ihrer unmittelbaren Familie, der überlebte. Nach dem Krieg kehrte sie nach Ioannina zurück, heiratete einen anderen Überlebenden und zog schließlich in die Vereinigten Staaten. Besucher von Memory können ein kleines Schwarzweißfoto von Mordechai aus Ioannina sehen, wie er ihr Baby zusammen mit drei anderen überlebenden Müttern wiegt.

Wie der Fortbestand der Synagoge beweist, beendete der Holocaust das jüdische Leben der Roma nicht. Aber die knappe Flucht der Gemeinde vor dem Aussterben hinterließ bei Gemeindemitgliedern wie Winthrop und Ikonomopoulos ein ausgeprägtes Verantwortungsbewusstsein gegenüber der Rolle der Synagoge beim Schutz des jüdischen Lebens auf dem Balkan.

Deshalb betreut Ikonomopoulos die vielen Wechselausstellungen der Synagoge. Aus diesem Grund strömen jedes Jahr im Mai Hunderte von Menschen zum jährlichen griechisch-jüdischen Fest auf die Straße, bei dem frisch gebackene Bourekas und Baklava die Luft duften.

Aus diesem Grund veranstaltet die Synagoge jedes Jahr Bar- und Bat-Mitzwa sowie eine aktive Bruder- und Schwesternschaft. Aus diesem Grund versammelt sich ein Minjan am Schabbat, um auf traditionellem Hebräisch und Judäo-Griechisch zu beten.

„Deshalb haben wir einen tollen Kiddusch“, witzelte Ikonomopoulos.

Cathryn J. Prince ist Autorin mehrerer Sachbücher, zuletzt „Queen of the Mountaineers: The Trailblazing LIfe of Fanny Bullock Workman“. Sie ist außerdem außerordentliche Professorin für Journalismus an der Fordham University.